O forte de Santa Cruz (1583-1606) foi a edificação mais importante e mais antiga da ilha. Esta posição dominante sobre a baía de Velas destinava-se à defesa da vila contra o ataque de piratas e corsários. Entre fins do século XIX e inícios do século XX, o lado poente deste forte serviu as instalações de uma fábrica de transformação de gordura de cachalote, um processo integrado na caça à baleia, atividade económica que se praticou entre 1882 e 1984, nos Açores.