O Forte de Santa Cruz (1583-1606) foi a edificação mais importante e mais antiga da Ilha. A sua posição dominante sobre a baía de Velas destinava-se à defesa da vila contra o ataque de piratas e corsários. Entre fins do séc. XIX e inícios do séc. XX, o seu lado poente serviu as instalações de uma fábrica de transformação de gordura de cachalote, um processo integrado na caça à baleia, atividade económica que se praticou nos Açores entre 1882 e 1984.